Los primeros inmigrantes chinos abandonaron su tierra natal a partir de la década de 1840 en busca de oportunidades económicas en los Estados Unidos.
Factores de expulsión y atracción
China experimentó diversos factores de expulsión, como inundaciones, huracanes, sequías, impuestos elevados, salarios bajos, sobrepoblación y un gobierno central inestable. Varios factores de atracción impulsaron la migración de personas chinas hacia los Estados Unidos, como la fiebre del oro de California y los puestos de trabajo en compañías ferroviarias. Cuando partieron desde China, trasladaron sus pertenencias en cestas de paja que sostenían en sus hombros con cañas de bambú. Algunos inmigrantes chinos se trasladaron a Utah, donde encontraron trabajo y contribuyeron a la organización cultural, política y social.
Asentamientos
En un comienzo, los inmigrantes chinos vivieron en casas provisorias o tiendas de lona cerca de las vías del tren. Como no tenían viviendas permanentes, en muchos registros, como los censos, no se documentaron sus nombres ni su presencia en Utah. Sin embargo, se sabe que en 1870 había 429 hombres y 16 mujeres de China en Utah.
Trabajo
Los primeros inmigrantes chinos en Utah trabajaban para la compañía ferroviaria Central Pacific Railroad durante la década de 1860. Su mano de obra fue esencial para completar el ferrocarril transcontinental en 1869. Estas líneas ferroviarias impulsaron la industrialización de los Estados Unidos. Muchos trabajadores decidieron establecerse en Utah cuando finalizó la construcción del ferrocarril.Durante la década de 1880, los inmigrantes chinos se trasladaron a otras ciudades de Utah. Algunos continuaron trabajando para compañías ferroviarias. Otros abrieron lavanderías, restaurantes, tiendas de productos textiles y residencias. Vivían en ciudades, pueblos y granjas de Utah. Algunos cultivaban en huertas en Salt Lake City. La mayoría tuvo que vivir y trabajar en la calle State Street de Salt Lake City, conocida como “Plum Alley”. Según el censo de 1890, 271 inmigrantes chinos vivían en Salt Lake City. En Ogden y Park City también había enclaves étnicos de inmigrantes chinos a los que otros habitantes de Utah llamaban “Chinatown”.
Creación de una comunidad
Los miembros de la comunidad china que vivían en los Estados Unidos socializaban entre sí de varias maneras. Muchos asistían a ceremonias religiosas en diferentes iglesias. Había muchas sociedades y organizaciones en las que se reunían para ayudarse a escribir cartas, realizar otras actividades y participar en la política. Estas organizaciones los ayudaron a crear una red de contención. Los chinoestadounidenses y muchos otros residentes de Salt Lake City asistían todos los años al desfile del Año Nuevo Chino. Durante el siglo XIX, quienes participaban en el desfile podían apreciar a un dragón chino de 200 pies de largo que paseaba por las calles de la ciudad. Los chinoestadounidenses de Utah sostenían el dragón sobre sus cabezas mientras marchaban en fila para simular que el dragón estaba vivo.
Lucha contra la discriminación
Los inmigrantes chinos sufrieron una gran discriminación en Utah y en el resto de los Estados Unidos. En 1882, el Congreso aprobó la Ley de Exclusión China, que impedía la inmigración a los Estados Unidos. Esta ley también les negó la ciudadanía a los inmigrantes chinos que ya vivían en esta nación. No podían votar en las elecciones locales, estatales, territoriales ni naciones, ni tampoco casarse con inmigrantes de otros países. Algunos legisladores crearon nuevos formularios de identificación exclusivos para inmigrantes chinos. En Utah, algunos ciudadanos y residentes discriminaban a los integrantes de la comunidad china negándose a alquilarles habitaciones, apartamentos o casas. Cuando Utah se convirtió en estado en 1896, muchos habitantes no llevaban su ropa a lavar a negocios que pertenecían a personas chinas. Su objetivo era expulsar a los inmigrantes chinos de Utah al no pagar por sus servicios.
Actualidad
La comunidad china continuó viviendo, trabajando y practicando su religión en Utah a lo largo de los siglos XX y XXI. Muchos sirvieron en el ejército durante la Segunda Guerra Mundial. Después de que el Congreso derogara la Ley de Exclusión China en 1943, muchos inmigrantes chinos y sus familias se convirtieron en ciudadanos de los Estados Unidos.
Durante la década de 1950, sus comercios ubicados en Plum Alley fueron remplazados por un estacionamiento. Aunque los negocios originales de Plum Alley hayan desaparecido, muchos siguen viviendo en Salt Lake City. En la actualidad, existe otra “Chinatown”, ubicada en 3390 South State Street. Chinatown cuenta con varios restaurantes chinoestadounidenses, junto con algunos restaurantes coreanos y vietnamitas, y también varias tiendas de comestibles.
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