El condado de Rich, en el extremo noreste de Utah, ocupa una estrecha zona de unas 18 millas de ancho y 56 millas de largo. Wyoming se encuentra al este, e Idaho, al norte.
A lo largo del río Bear, la tierra es vasta, con grandes vistas. No vive mucha gente en este lugar.
Al norte, entre cadenas montañosas, se encuentra el hermoso valle del lago Bear. Este lago de aguas turquesas tiene unas 18 millas de largo, 7 millas de ancho y 200 pies de profundidad. La mitad pertenece al condado de Rich y la otra mitad, a Idaho.
Primeros habitantes
Grupos de cazadores-recolectores hace ya 10,000 años vivieron en esta zona o la atravesaron. La población indígena fremont vivió en estas tierras hace 1,000 años. Cerca de Woodruff, hay un fascinante yacimiento prehistórico llamado “salto del búfalo”. Los cazadores indígenas dirigían a las manadas de bisontes allí para que cayeran por un acantilado. Después, se llevaban la carne y las pieles de los animales muertos; solo quedaban los huesos.
Más tarde, los pueblos bannock y shoshone cazaron en la zona del río Bear y del lago Bear. Allí, encontraban muchos animales grandes, patos, gansos y peces.
Los primeros euroestadounidenses
Los cazadores de pieles de la empresa Hudson’s Bay Company visitaron el lago Bear ya en 1812. Como en la zona vivían muchos osos negros, los cazadores lo llamaron “Black Bear Lake” (el lago del oso negro). En el valle, también abundaban los castores y otros animales, por lo que se convirtió en la zona favorita para buscar pieles de castor. En 1827 y 1828, los cazadores celebraron su cita anual en la orilla sur del lago.
A principios de la década de 1840, la ruta histórica de Oregón —la que miles de inmigrantes tomaban para ir hacia el noroeste— pasaba por un rincón del condado de Rich. Thomas L. “Pata de palo” Smith, quizá el primer euroestadounidense que se asentó en el valle, aprovechó el flujo de inmigrantes. En 1848, abrió un negocio de ganado, un puesto comercial y un mercado de caballos en el río Bear, cerca de la actual Dingle, Idaho.
Colonos
Cuando el Congreso aprobó la Ley de Asentamientos Rurales en 1862, Brigham Young se propuso que los mormones obtuvieran el control de la tierra antes que lo hicieran las personas no mormonas. En agosto de 1863, llamó a Charles C. Rich para que dirigiera un grupo de exploración en el valle del lago Bear con el fin de seleccionar un lugar para establecer asentamientos. Rich eligió tierras cerca de la actual Paris, Idaho, para el primer poblado. Rich acordó con los pueblos bannock y shoshone que los mormones podrían establecerse en esa zona y dejar la mayor parte del valle a los pueblos indígenas.
La idea de los asentamientos no se terminó con Paris. Pronto, surgieron otros poblados, como Round Valley, en 1863; Kennedyville (Garden City) y Laketown, en 1864; Woodruff, en 1865; Randolph, en 1870, y Argyle, en 1875.
Sin embargo, los inviernos fríos, largos y con nieve limitaron la cantidad de colonos que llegaron al condado de Rich. Woodruff tiene una media anual de solo 57 días sin heladas y ostenta el récord de la temperatura más fría jamás registrada en una localidad del estado (-50 °F el 6 de febrero de 1899).
Actividades económicas
Aunque gran parte del condado de Rich está muy elevado y es frío, sus fértiles valles albergan granjas, campos de alfalfa y ganado. La mayoría de la tierra se destina a la agricultura, sobre todo al pastoreo. Muchos de los ingresos del condado proceden de la ganadería y sus productos derivados.
Desde la década de 1970, el lago Bear ha crecido como centro turístico y zona recreativa. Miles de veraneantes visitan la zona para disfrutar del lago, navegar, jugar al golf y comer frambuesas frescas. El parque estatal Bear Lake State Park cuenta con dos playas y un puerto deportivo.
El futuro del lago Bear
La presión ejercida desde todos los sectores sobre el lago Bear ha provocado problemas ambientales. Los deseos de los usuarios del agua entran en conflicto con los deseos de los usuarios recreativos, y ambos han perjudicado al lago. Al principio, Utah Power and Light (ahora Pacificorp) obtuvo los derechos para almacenar, bombear y utilizar el agua del río Bear. Este uso, combinado con la sequía, ha reducido drásticamente los niveles del lago.
Pacificorp junto con el uso comercial y residencial han dañado el ecosistema del lago. Todas las partes implicadas están intentando resolver los problemas, pero este lago polifacético, que ha sido denominado “la joya de los valles de alta montaña”, se enfrenta a un futuro incierto.
¿Sabías que…?
| Joseph C. Rich (hijo del líder mormón Charles C. Rich) dijo lo siguiente: “Solo los hombres con mucho pelo son capaces de soportar el clima del lago Bear, ¡pero qué país!”. |
| Este mismo Joseph Rich comenzó a publicitar la “maravillosa mentira de primer nivel” del monstruo del lago Bear en 1868. |
| En los primeros eventos con bailes, los líderes locales de la Iglesia SUD prohibieron “bailar con un brazo alrededor de la cintura de la dama”. También advirtieron que “hacer girar a una dama más de una vez en contra de su voluntad se considerará poco caballeroso”. |
| Wilford Woodruff, líder de la Iglesia SUD, pescó y perdió una enorme trucha cerca de Randolph, o al menos eso es lo que dicen. |
| El lago Bear no es un destino muy frecuentado ni por turistas ni por los habitantes de Utah. |
Datos principales
Superficie: 1,034 millas cuadradas
Sede administrativa del condado: Randolph
Origen del nombre: se debe a la fertilidad del valle del río Bear (originalmente llamado Richland), o bien a Charles C. Rich, un apóstol de la Iglesia SUD que fue clave para el asentamiento de la zona del lago Bear.
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