El condado de Uintah, con altas montañas alpinas al norte y un paisaje seco y accidentado al sur, se encuentra en la cuenca de Uinta. Parte de la cuenca se encuentra en el oeste de Colorado. Las montañas Uinta marcan el límite norte de la cuenca; la cordillera de Wasatch, el límite oeste; y los acantilados Roan y Book, el límite sur.
Hace casi un millón de años, un lago prehistórico, el lago Uinta, llenó la cuenca del Uinta. En esa época, se acumularon sedimentos en el fondo del lago que, más tarde, formarían gilsonita, esquisto bituminoso, arenas petrolíferas y petróleo.
Hoy, varios ríos y arroyos atraviesan el paisaje. El más grande, el río Green, atraviesa el profundo y remoto cañón Desolation.
Primeros habitantes
Existen pruebas de que en la cuenca de Uinta vivieron comunidades paleoindias, arcaicas y fremont. Los fremont dejaron un arte rupestre espectacular, sobre todo en el cañón Dry Fork, cerca de Vernal.
En tiempos remotos, los utes uinta-ats vivían en la cuenca. Los shoshones también pasaron por allí.
Exploradores
Los sacerdotes Domínguez y Escalante y su equipo recorrieron la cuenca de Uinta en 1776 mientras buscaban una ruta hacia Monterrey, California. En su diario, Escalante se refirió a la cuenca como “una hermosa llanura en la que abundan las praderas y la tierra fértil y cultivable, siempre que fuera irrigada”.
En las décadas de 1820 y 1830, los cazadores estadounidenses y franceses encontraron muchos castores y otros animales silvestres en la cuenca. En 1831-1832, Antoine Robidoux, un cazador francés, construyó un pequeño puesto comercial cerca de la actual Whiterocks. Allí, los cazadores podían intercambiar pieles de castor por provisiones. Los conflictos con los utes obligaron a los cazadores a abandonar el puesto en 1844.
Entre los angloestadounidenses que visitaron el condado de Uintah, se encuentra el comandante John Wesley Powell, que navegó por el río Green en 1869 y en 1871. El capitán John C. Fremont dirigió una expedición por la zona en la década de 1840.
En 1861, Brigham Young envió hombres a explorar la cuenca. Estos hombres tenían una visión diferente a la de Escalante. Pensaban que la cuenca de Uinta era un gran páramo, así que Young decidió no enviar colonos allí. En su lugar, instó al Gobierno federal a que enviara utes a la zona.
Reservas
Ese mismo año, en 1861, el presidente Abraham Lincoln creó la reserva indígena de Uintah. En la década de 1880, se creó la reserva de Uncompahgre (ahora parte de la reserva de Uintah y Ouray) en la parte sur del condado de Uintah. Los utes de Utah y Colorado se vieron obligados a trasladarse a las reservas.
Colonos
El valle Ashley Valley (donde se encuentra Vernal) está fuera de la reserva. Ganaderos y agricultores empezaron a establecerse allí y, en 1880, el valle tenía población suficiente para que la legislatura territorial creara el condado de Uintah, para lo que se tomó gran parte de las tierras del condado de Wasatch.
Tras la construcción de canales de irrigación, surgieron otros pueblos, como Jensen, Maeser y Tridell.
Gilsonite
En la década de 1860, se descubrió en el condado un mineral único. En 1888, Samuel Gilson empezó a promocionarlo como laca y aislante para cables eléctricos. El mineral empezó a conocerse como gilsonita y ahora se utiliza en miles de productos.
El problema era que gran parte de la gilsonita se encontraba en las reservas de utes. Unos hombres que querían enriquecerse con la minería convencieron al Gobierno federal para que les quitaran 7,000 acres de la reserva de Uintah a los utes.
Esta zona, llamada “The Strip”, careció de orden público durante un tiempo.
En 1898, tras una eficaz campaña de los intereses mineros nacionales y locales, el Gobierno les arrebató a los utes las tierras de la reserva indígena de Uncompahgre y las dejó a disposición de mineros y colonos de otros lugares.
Seis años después, el Gobierno permitió la entrada de colonos a la reserva de Uintah. Las tierras de la reserva que quedan en la cuenca son una fracción de las concedidas en principio a los utes y de las tradicionales tierras de origen de la comunidad ute.
Dinosaurios
A poca distancia al norte de Jensen, en el río Green, se encuentra una famosa excavación de dinosaurios. Earl Douglass, paleontólogo que trabajaba para el Carnegie Museum, descubrió huesos de dinosaurio aquí por primera vez en 1909.
Los fósiles, de hacía 150 millones de años, estaban incrustados en la formación Morrison del Jurásico superior. Los paleontólogos encontraron aquí huesos de Apatosaurus, Diplodocus, Allosaurus y Stegosaurus.
En 1915, el presidente Woodrow Wilson creó el parque Dinosaur National Monument. Los paleontólogos siguen estudiando y trabajando allí, y miles de turistas visitan el lugar cada año.
Actividades económicas
En la actualidad, la economía del condado de Uintah se basa en la agricultura, la ganadería y la extracción de petróleo y gas. Los precios de la energía en el resto del mundo afectan en gran medida la economía del condado.
Esto ha generado ciclos de auge y recesión económica, según si las empresas vienen a perforar en busca de petróleo y gas, o se van. A veces la economía es fuerte, y llega mucha gente al condado. Y otras veces, la economía es más débil.
¿Sabías que…?
| La primera escuela del condado fue una escuela de una sola aula para niños utes y fue construida en 1874. |
| En 1886, el presidente de la Iglesia SUD, Wilford Woodruff, se escondió aquí de los agentes federales que buscaban polígamos. Llevaba un vestido y una capelina para salir a la calle y lo llamaban “tía Matilda”. |
| El condado realizó el primer rodeo organizado en 1902. |
| En 1909, los arqueólogos descubrieron una asombrosa excavación de huesos de dinosaurio de 150 millones de años (ahora protegida en Dinosaur National Monument). |
| En 1965, el entonces senador demócrata Robert F. Kennedy y su esposa Ethel visitaron Vernal. Ethel hizo compras en las tiendas del lugar. |
Datos principales
Superficie: 4,487 millas cuadradas
Sede administrativa del condado: Vernal
Origen del nombre: por los utes uinta-ats (la grafía “Uinta” sin la “h” se utiliza para los accidentes geográficos)
Ciudades y localidades principales: Vernal, Maeser, Naples
Actividades económicas: ganadería, heno, alfalfa, aserraderos, petróleo, gas y esquisto bituminoso
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