El agua es esencial para la vida humana. En Utah, las personas han accedido al agua de diferentes maneras.
Canales y acequias
En Escalante, los colonos construyeron un canal durante el primer verano que pasaron allí. De hecho, construyeron un túnel de 380 pies a través de un saliente de arenisca. El canal servía para llevar agua hacia los cultivos y para el consumo de agua doméstico.
Sin embargo, no bastaba con cavar una acequia. Debían mantener la maleza y el barro fuera de las acequias y repararlas cuando se rompían. Los agricultores mantenían sus propias acequias y el pueblo colaboraba en el mantenimiento de las acequias comunitarias.
Las acequias de tierra podían perder hasta un tercio del agua a causa de las filtraciones. Para evitar esas pérdidas, en el siglo XX, se comenzaron a revestir los canales principales con hormigón u otros materiales resistentes.
Transporte del agua
En muchas comunidades, los habitantes conseguían agua para sus viviendas de una acequia o un río, llenaban barriles con agua y los arrastraban hasta sus hogares en un “lagarto de agua”, una especie de trineo fabricado con troncos o tablones de madera. En el condado de Washington, Ether Wood se encargaba de conseguir agua para su familia. Según sus palabras,
“Durante el verano, el río estaba bastante turbio y mi madre agregaba leche en el agua para asentar el barro. Cuando iba a buscar otro barril de agua, debía quitar el barril del trineo y enjuagar el barro… También había que llenar los baldes que usábamos para lavar, y luego vaciarlos una vez que terminábamos. Los días de limpieza eran una pesadilla porque tenía que transportar el agua en cubetas hasta una caldera de cobre y ponerla sobre el fuego. Allí, mi madre hervía la ropa y luego la llevaba a una fregadera para lavarla sobre un tablón.
Nuestro sistema de agua consistía en un barril de 50 galones sobre un trineo fabricado con dos troncos de álamo, que tenía una cadena y un contrapeso en un extremo para atar el trineo a los caballos. Yo iba hasta el río y llenaba el barril con una cubeta. Para regresar, debíamos subir por una colina rocosa y el caballo se cansaba por el peso. Tenía que detenerme varias veces para dejarlo descansar”.
Los primeros habitantes de Castle Dale transportaban agua del arroyo en barriles para regar los árboles y arbustos del pueblo.
Pozos
Después de un tiempo, los colonos de Escalante cavaron pozos para obtener agua, pero tenía muchos minerales, especialmente hierro, y muy mal sabor.
En Bountiful, los primeros colonos cavaron más de 150 pozos para usar en sus casas y jardines.
Diques
La construcción de estructuras de tierra, piedra u hormigón en arroyos y ríos era otro método utilizado para “acceder” al agua. Los pueblos indígenas y los primeros colonos euroestadounidenses contenían el agua de los arroyos con lo que tenían al alcance: piedras, arbustos, troncos, tierra, etc.
Los colonos de Beaver construyeron diques con herramientas, espátulas, caballos y carros. James Horace Skinner trabajó con otros agricultores para construir diques y cavar canales. Skinner afirmó:
“No cobramos nada por este trabajo. Conseguimos nuestras propias herramientas, la comida y un lugar donde dormir. Cocinábamos en el fuego del campamento, nuestra cama eran dos o tres edredones tendidos sobre el suelo, y usábamos otros dos o tres para cubrirnos. No teníamos tiendas para protegernos del frío y la lluvia. Si llovía o nevaba teníamos que soportarlo, y muchas noches me acosté sobre ropa mojada, temblando de frío”.
En 1872, John D. Lee y su esposa, Emma Lee, intentaron muchas veces contener el agua del río Paria para regar sus cultivos. Sin embargo, las inundaciones repentinas destruían el dique y llenaban las acequias de barro. En el diario de John D. Lee, se lee lo siguiente:
“12 de junio de 1872: hoy comienza la lucha. Debemos construir un dique de 8 pies de profundidad y 7 varas de largo (cada vara mide 16.5 pies). Además, necesitamos reparar la acequia para poder transportar el agua y revivir los cultivos, las vides y los árboles. A pesar de todo, comenzamos a trabajar de inmediato… Mis cuatro hijitos, Emma con un bebé en su pecho y yo trabajamos muchísimo durante 21 días. Regamos los árboles frutales y algunas vides y, gracias a Dios, finalmente logramos conseguir agua para regar nuestros cultivos moribundos, que comienzan a revivir”.
Sin embargo, Lee regresó después de seis semanas y descubrió que,
“la corriente de deshielo más grande de la temporada se llevó una parte de mi dique y llenó mi acequia de riego de unos 2 pies de profundidad con estiércol o barro pegajoso. Quitar estos depósitos requirió más trabajo que la construcción de una nueva acequia. Después de 10 días más de trabajo, logramos conseguir agua”.
Más adelante, escribió que su familia pudo disfrutar de “maíz verde, calabazas de verano, pepinos, betabeles, cebollas, rábanos, frijoles y unos pocos melones. Para nosotros, no son solo un manjar, sino una gran bendición en este país desértico”.
Tuberías
A finales del siglo XIX, se comenzaron a construir tuberías para transportar el agua de un lugar a otro. En el condado de Salt Lake, las primeras tuberías de agua y los desagües se construyeron para los residentes de la zona este del valle. Esto implicó que los habitantes de la zona oeste del valle, quienes solían ser inmigrantes con pocos recursos o personas negras, accedieron al beneficio de tener agua a través de tuberías mucho después.
En la década de 1930, habitantes de la ciudad de Escalante cavaron una zanja desde un manantial a 18 millas de distancia y colocaron una tubería para llevar el agua del manantial a la ciudad. Así, obtuvieron un agua “pura, suave, efervescente y sin un sabor desagradable”. ¡Por fin!
Recuperación
La recuperación de tierras, o el proceso de cultivar tierras áridas, fue una de las principales iniciativas del gobierno federal a principios del siglo XX. La Ley Federal de Recuperación se aprobó en 1902. Mediante esta ley, el gobierno construyó diques en el oeste. Quienes utilizaban el agua, debían pagar los costos a lo largo del tiempo.
En 1906, el gobierno inició el proyecto del valle de Strawberry, que incluía un túnel de 20,000 pies desde el valle de Strawberry hasta el valle de Utah y también un dique. El objetivo principal del proyecto era que los agricultores del valle de Utah recibieran más agua. La construcción del dique para el embalse de Strawberry finalizó en 1913.
Proyecto de Utah Central
En 1948, el Congreso aprobó una ley mediante la cual se creó el Proyecto de Utah Central (CUP). A través de este complejo proyecto, el gobierno federal construiría un enorme sistema de embalses, canales y túneles. Parte del agua se trasladaría desde la cuenca de Uintah hasta Wasatch Front para el uso industrial y doméstico. Otra parte se destinaría al riego. El proyecto lleva décadas en construcción. En 1992, se autorizó a un distrito hídrico local a completar las fases del proyecto que aún no se habían construido.
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