Arenisca roja, tierra colorada, montañas oscuras cubiertas de pinos, flujos de lava, acantilados y cañones, arroyos y ríos bordeados de álamos, terrenos áridos y ondulados con mezquites y árboles de Josué: estos son algunos de los paisajes del condado de Washington.
El tercio este del condado, que incluye el espectacular Parque Nacional Zion, forma parte de la meseta de Colorado. Los dos tercios oeste forman parte de la provincia geológica de Cuenca y Cordillera, pero están fuera de la Gran Cuenca.
La zona del valle del río Virgin y sus afluentes recibió el apodo de “Dixie” porque, allí, las temperaturas medias son las más altas del estado y los inviernos, muy suaves, lo que permite cultivar algodón.
El punto más bajo de Utah, a lo largo de Beaver Dam Wash (2,350 pies), está cerca de la esquina sudoeste del condado. Las montañas de Pine Valley, en el norte, tienen más de 10,000 pies.
Primeros habitantes
En esta zona, quedan vestigios de las culturas arcaica y pueblo ancestral: petroglifos grabados en la roca, estructuras rocosas en la superficie, kivas y casas semienterradas, además de otros artefactos.
Más tarde, se instalaron en la zona grupos de paiutes del sur, que vivían de la tierra.
These people moved around harvesting plants and animals. They made their homes, clothing, baskets, containers, and other tools from plant materials. Sometimes they raised corn, squash, and beans, and ground their corn and seeds with a mano and metate.
En la expedición Domínguez-Escalante de 1776, se registró la primera descripción de los nativos americanos de esta zona.
Como en otros lugares, los colonos blancos expulsaron a estos pueblos de sus tierras. Algunos de sus descendientes viven ahora en la reserva Shivwits, cerca de Ivins.
Historia
Ya en 1852, Brigham Young envió pequeños grupos al sudoeste de Utah para evaluar el potencial agrícola del clima cálido. Los colonos fundaron Fort Harmony en 1852, Santa Clara en 1854, Washington en 1857, Toquerville en 1858, Grafton en 1859 y Adventure (Rockville) en 1860.
Sin embargo, hasta 1861, la colonización seguía siendo, sobre todo, un experimento. Ese año, los líderes de la Iglesia SUD “convocaron” a cientos de familias para que fueran a la zona a cultivar algodón, higos, aceitunas, uvas, azúcar, almendras y tabaco. St. George, fundado en 1861, fue el principal asentamiento. Los colonos lograron producir bastante algodón, vino y melaza. La demanda de algodón duró hasta después de la guerra civil estadounidense.
Entre 1875 y 1880, Silver Reef, al noroeste de Leeds, era una ciudad minera próspera. Se dice que Wells Fargo transportó más de $8,000,000 en lingotes de plata desde las minas de allí. La industria vinícola creció durante este periodo, pero, cuando la minería decayó, también disminuyó la demanda de vino.
Los límites del condado de Washington, establecido en 1852 por la legislatura, abarcaban la totalidad del territorio (en ese entonces, unas 600 millas). Tras varias modificaciones, el condado alcanzó su tamaño y forma actuales en 1892.
Agua
Las tierras eran tan áridas que los colonos tuvieron que dedicarle mucho trabajo al abastecimiento de agua. Los primeros asentamientos construyeron represas en los ríos Virgen y Santa Clara, pero las inundaciones arrasaban con las represas.
Tiempo después, los habitantes de St. George decidieron obtener agua de los manantiales de las montañas de Pine Valley, a 15 millas de distancia. Trabajaron con animales, carros y espátulas, y tardaron siete años en construir un canal que se terminó en 1898.
En el norte del condado, Orson Huntsman tuvo la visión de construir una represa en Shoal Creek. Después de mucho esfuerzo y tras dieciséis años, se terminó la represa Enterprise.
Los colonos de Hurricane también se esforzaron mucho para llevar agua a sus campos. Represaron el río Virgin a 7,5 millas del pueblo y, luego, construyeron un canal en las escarpadas paredes del cañón: 8 pies de ancho y 4 pies de profundidad. Tardaron 11 años y lo terminaron en 1904.
Aun en la actualidad, el agua es un gran problema. Mucha gente se muda al condado y hay muchos campos de golf que necesitan riego. La represa de Quail Creek se construyó en la década de 1980, pero, en 1989, se rompió una parte que causó daños por un valor de millones de dólares. El dique se reconstruyó.
En la actualidad, se está estudiando la posibilidad de extraer agua del lago Powell para calmar la sed del condado.
Actividades económicas
La actividad económica del condado ha cambiado mucho a lo largo de los años. Al principio, la mayoría de la gente vivía de la agricultura. Ahora, la economía está más diversificada.
El Parque Nacional Zion (creado en 1909 como Mukuntuweap National Monument) ha sido siempre una de las principales atracciones turísticas del estado. El cañón Snow, los campos de golf y otros lugares también atraen turistas.
Las industrias del comercio y los servicios han crecido de forma constante, no solo por la creciente afluencia de turistas, sino también por la gran cantidad de jubilados y otras personas que se están mudando a la zona. Algunas comunidades, como Bloomington, y muchos edificios de apartamentos y parques de casas rodantes albergan a miles de personas en el invierno.
La Universidad Tecnológica de Utah (antes Universidad Estatal de Dixie) es también un empleador importante.
¿Sabías que…?
| Los primeros colonos de St. George tenían que sacar el barril de agua de su familia de la acequia a las 5:00 a. m. antes de soltar a las vacas para que bebieran. |
| Para llevar el agua a Hurricane, los colonos construyeron un canal de 7,5 millas a lo largo de un acantilado de piedra. El canal llevó agua del río Virgin a Hurricane durante 80 años. |
| En 1878, Silver Reef era una ciudad próspera, con 2,500 habitantes, pero el auge se desvaneció en 1885. |
| El túnel de Zion, construido en 1930, facilitó el acceso de los turistas al cañón Bryce y al Gran Cañón. |
| En Hurricane Mesa, un contratista de la fuerza aérea probó sistemas para la expulsión segura de pilotos de aviones a reacción. |
Datos principales
Superficie: 2,422 millas cuadradas
Sede administrativa del condado: St. George
Origen del nombre: George A. Smith, un conocido devoto de la Iglesia de Jesucristo de los Santos de los Últimos Días
Ciudades y localidades principales: St. George, Washington, Hurricane, La Verkin, Santa Clara, Ivins, Springdale, Rockville, Hildale
Actividades económicas: ocio, jubilados, educación, servicios, comercio
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